Gerade kam ich aus einer hitzigen Besprechung mit meinem Tutor, der darauf bestand, dass ich seine Vorlesung an diesem Nachmittag auf keinen Fall verpassen dürfe. Er hatte wahrscheinlich recht: Die Abschlussprüfungen für meinen Universitätsabschluss sollten in sechs Wochen beginnen, und es gab noch riesige Wissenslücken. Aber ich unterlag einer höheren Berufung: Everton spielte am nächsten Tag im Wembley-Stadion gegen Aston Villa im Finale des Ligapokals, und ich musste noch am selben Nachmittag nach Hause nach Liverpool, wo ich Teil einer Kleinbusgruppe sein würde, die am nächsten Morgen um sieben Uhr nach Wembley aufbrechen sollte.
Dieser unerwartete Pokallauf riss ein enormes Loch in meine begrenzten Finanzen, sodass keine andere Möglichkeit blieb, als eine frühe Form der Sparsamkeit in meinen Lebensstil einzuführen und per Anhalter nach Hause zu fahren, um das Zugticket zu sparen. Rückblickend ist es tatsächlich ziemlich erschreckend, sich daran zu erinnern, wie oft ich diese Methode nutzte, um zu Everton-Spielen zu gelangen, aber jede Reise verlief ohne Zwischenfälle oder Alarm. Glücklicherweise waren meine Daumen-Hoch-Tage vorbei, als ich meinen allerersten Gehaltsscheck erhielt.
Meine erste Mitfahrgelegenheit fand ich auf der M62 in Morley, etwas außerhalb von Leeds, und zwei Fahrten später wurde ich am Ende der M57 abgesetzt, was nur einen Katzensprung von meinem Zuhause entfernt war. Gemäß der nie enden wollenden Studententradition kam ich pünktlich zum Abendessen an, bettelte meine Eltern um zusätzliche Mittel an und verbrachte den Rest des Abends mit Freunden in der Kneipe. Das waren noch Zeiten!
Am 12. März 1977 fuhr der Kleinbus vor dem Haus meines Freundes ab, der nur wenige Häuser weiter wohnte. Die meisten meiner elf Reisebegleiter waren Mitglieder seiner Familie, und sein Schwager erklärte sich freundlicherweise bereit, die Fahrt zu übernehmen. Unterwegs waren die meisten Passagiere damit beschäftigt, die Sonderausgabe des Liverpool Echo zu lesen, die Evertons Weg ins Finale nachzeichnete. Eine Atmosphäre der Vorfreude und Erwartung umhüllte uns alle.
Everton Spieler in Aktion bei einem wichtigen Ligapokal-Spiel gegen Aston Villa
Evertons Form hatte in der Saison 1976/77 stagniert, und im Januar 1977 dümpelte das Team nach mageren zwei Siegen aus elf Spielen auf dem 13. Platz, wobei die Zuschauerzahlen auf bis zu 21.000 sanken. Der Verein beschloss, sich von Manager Billy Bingham zu trennen, der seine Bemerkung in einer kürzlich erschienenen Ausgabe von Football Focus bereute, als er nach der Vorstellung des Neuzugangs Duncan MacKenzie scherzte: „Der letzte Manager, der ihn verpflichtet hat, wurde gefeuert.“
Trotz der schlechten Leistungen in der Liga machte Everton Fortschritte im Ligapokal, wobei das Highlight eine atemberaubende 3:0-Zerstörung von Manchester United im Old Trafford im Viertelfinale vor 57.738 Zuschauern war, was wohl die beste Leistung unter Binghams Regentschaft war. Es ist immer noch das eine Everton-Spiel, das ich bedauere, nicht gesehen zu haben. Mein Vater und mein jüngerer Bruder hatten das Privileg, dabei gewesen zu sein, obwohl sein Lehrer am nächsten Tag ungläubig dreinsah, als der Grund für sein Fehlen in der Schule als Weihnachtseinkauf in Manchester angegeben wurde.
In einer unerwarteten Entwicklung brach Everton mit der Tradition und ernannte keinen ehemaligen Spieler zum neuen Chef. Stattdessen kam Gordon Lee von Newcastle, was sowohl Fans als auch Medien gleichermaßen überraschte, die zuversichtlich Bobby Robson von Ipswich in dieser Rolle erwarteten.
Historisches Teamfoto der Everton-Mannschaft von 1963, bekannt als die "Mersey Millionaires"
Lee begann sofort damit, einen disziplinierteren Spielstil durchzusetzen, wobei jeder Spieler seine Anweisungen befolgen sollte. Binghams Mannschaft kassierte im Dezember zwölf Tore in vier Spielen, und Lee würde sicherstellen, dass diese defensiven Schwächen der Vergangenheit angehörten.
Bevor er das Kommando übernehmen konnte, war Trainer Steve Birkenshaw für das Hinspiel des Ligapokal-Halbfinals gegen den Zweitligisten Bolton vorübergehend verantwortlich. Über 55.000 Zuschauer drängten sich auf die Tribünen des Goodison Parks und hofften auf einen Everton-Sieg. Ein Tor von MacKenzie schien das Spiel zu entscheiden, bis sie in typischer Everton-Manier Opfer ihres eigenen Untergangs wurden. Nur zwei Minuten vor Schluss machte Torwart David Lawson zu viele Schritte mit dem Ball – ein vom Schiedsrichter bemerktes Vergehen –, was zu einem indirekten Freistoß führte. Ein Gefühl der Vorahnung war greifbar, als Bolton prompt den Ausgleich erzielte.
Lee wurde am 30. Januar 1977 als Manager eingesetzt, und sein erstes Spiel in dieser Rolle sah Everton in einem Pokal-Wiederholungsspiel im Goodison gegen den Drittligisten Swindon gewinnen. Zwei Wochen später, vor Boltons größtem Zuschauerandrang seit Jahren – 50.413 –, gewann Everton, obwohl sie einen Elfmeter vergaben, mit 1:0 im Burnden Park und sicherte sich damit die erste Reise nach Wembley seit neun Jahren.
Für Evertons Martin Dobson, der als Jugendlicher ohne ersichtliche Erklärung von Bolton entlassen worden war, war dieser Sieg besonders süß. Die Redakteure der Bolton Evening News mussten es bereuen, ihre spezielle Wembley-Ausgabe vor dem Spiel gedruckt zu haben.
Unser Kleinbus kam bemerkenswert gut voran, und als wir auf der M6 in einem scheinbar konstanten Konvoi von reisenden Blues dahindonnerten, erreichten wir die Außenbezirke von Birmingham in bester Stimmung. Mit etwas über 160 Kilometern, die in zwei Stunden zurückgelegt wurden, schien eine frühe Ankunft in Wembley und die Möglichkeit, vor dem Anpfiff ein paar entspannende Biere zu genießen, gesichert. Doch es sollte anders kommen.
Tausende von Aston Villa-Fans in ihren Fahrzeugen fuhren auf die Autobahn, und der Verkehr kam zum Erliegen. Mehrere Autos, die überhitzten und heißen Dampf spuckten, wurden zu einer zusätzlichen Komplikation und Ablenkung. Es war eine seltsame Erfahrung, neben unseren Rivalen festzustecken, aber gute Laune schien sich durchzusetzen, als wir uns über die Unzulänglichkeiten der britischen Verkehrsinfrastruktur beklagten. Vierzig Jahre später hat sich daran wirklich nichts geändert, oder?
Wir ruckelten weiter und legten in zwei Stunden lediglich drei Kilometer zurück, während Birmingham uns fest im Griff hatte. Bis zum Mittag schien es zweifelhaft, ob wir es überhaupt pünktlich nach Wembley schaffen würden. Schließlich hatte jemand die brillante Idee, auf dem Seitenstreifen zu fahren, und innerhalb von Sekunden ergriffen alle ihre Chance, da sie richtig schlussfolgerten, dass die Autobahnpolizei machtlos sein würde. Es funktionierte: Der Tacho nahm Fahrt auf, und um 13:30 Uhr fuhren wir von der M1 ab und suchten in Harrow nach einem Parkplatz und einer Kneipe.
Angesichts der sinnlosen und drakonischen Lizenzgesetze der damaligen Zeit hört es nie auf, mich zu erstaunen, wie viele Pints ein Fußballfan in so kurzer Zeit konsumieren konnte. Innerhalb einer Stunde hatte ich es irgendwie geschafft, vier Pints hinunterzustürzen, was weniger war als bei einigen anderen meiner Gruppe, aber dann eilte ich los, um die U-Bahn nach Wembley zu erwischen, und schaffte es gerade noch rechtzeitig zum Anpfiff.
Aston Villas Manager Ron Saunders war selbst ein ehemaliger Everton-Spieler und hatte zwei Jahre zuvor mit Villa den Ligapokal gewonnen. Dies war sein viertes Finale in fünf Jahren, nachdem er Norwich und Manchester City 1973 und 1974 zum Endspiel geführt hatte.
Die Liga-Tabelle zeigte Villa auf dem vierten und Everton auf dem 15. Platz, sodass es keine Überraschung war, dass die Mannschaft aus Birmingham bei den Buchmachern der überwältigende Favorit war, zumal die Torgefahr von Gray, Little und Deehan bestand. Doch die Ankunft von Lee hatte unter den reisenden Blues-Fans einen Sinn für Optimismus geweckt.
Im Gegensatz zum FA-Cup-Finale wurde der Ligapokal nicht live im Fernsehen übertragen und weckte kaum das Interesse von neutralen Zuschauern. Tatsächlich fand gleichzeitig ein voller Spieltag der Liga statt. Das Spiel begann um 15 Uhr mit einer erwartungsvollen Menge von 96.223 Zuschauern, die ein spannendes Duell erwarteten.
Es war unglücklich, dass es ein ungewöhnlich heißer und feuchter Tag war, und in Kombination mit der Bedeutung des Anlasses führte dies zu einem der geisttötendsten und ereignislosesten Endspiele, die jemals in Wembley zu sehen waren. Die resultierende Pattsituation endete nach 90 Minuten mit einem 0:0-Unentschieden, obwohl die meisten Fans hofften, dass die Verlängerung ein entscheidendes Ergebnis bringen würde. Bizarrerweise gab es keine Verlängerung, da die Football League erwartet hatte, dass das Ergebnis in der regulären Spielzeit entschieden würde – eine Tatsache, der sich die meisten Fans nicht bewusst waren.
Aus irgendeinem Grund entschieden die Behörden, auf die Notwendigkeit einer zusätzlichen Spielzeit zu verzichten, eine Entscheidung, die bis heute der Logik trotzt, angesichts des Zeit- und Kostenaufwands einer Reise nach Wembley für Vereine und Fans gleichermaßen. Eines der fesselndsten Finals, nur acht Jahre zuvor ausgetragen, zeigte den Drittligisten Swindon, der die Trophäe mit einem faszinierenden Verlängerungssieg über Arsenal holte.
Am Ende der Begegnung schlossen sich zwei müde Mannschaften zu einer ermüdenden und sinnlosen Ehrenrunde zusammen. Brian Glanville fasste den Anlass prägnant zusammen, indem er das Finale als „so langweilig und ereignislos wie eine Küstenstadt im Winter“ beschrieb. Man kann nur annehmen, Glanville verbrachte seine Winterferien nicht in Skegness. Dennoch blieb für beide Teams mit einem bevorstehenden Wiederholungsspiel die Aussicht auf eine Trophäe erhalten.
Nach dem Spiel sprangen wir direkt in die U-Bahn, und da wir in Harrow geparkt hatten, gelang es uns erfolgreich, den Stau zu vermeiden, der die Ausfahrtsstraßen um Wembley verstopfte. Gegen 21 Uhr, so fair muss man sagen, waren alle verzweifelt durstig, und wir einigten uns darauf, an der nächsten Ausfahrt in der Nähe von Coventry abzufahren.
Jemand von hinten rief „da ist eine Kneipe auf der rechten Seite“, also parkten wir. Tatsächlich war es keine Kneipe, sondern ein ländlicher Arbeiterclub, und in Anlehnung an American Werewolf in London stoppte alles, als unser lautes „Scouse“-Geschwader, in Blau-Weiß gekleidet, den Raum betrat. Wir näherten uns der Bar, wobei alle Blicke fest auf uns gerichtet waren, aber in dem Wissen, dass dies die Art von Ort war, der es sich kaum leisten konnte, Kunden abzuweisen.
Trotz der Sprachbarriere, da fast jeder wie die Besetzung von Crossroads klang, verbrachten wir ein paar unterhaltsame Stunden mit den Einheimischen, von denen die meisten Coventry-Fans waren. Sie sahen verwirrt aus, als wir unsere Frustration über Evertons glanzlose Fortschritte seit dem Titelgewinn 1970 äußerten, und erinnerten uns ständig daran, dass sie als “Sky Blue”-Fans gerne etwas von dem Erfolg gekostet hätten, den wir im Laufe der Jahre miterlebt hatten. Als wir gingen, zeigte das strahlende Lächeln des Barmanagers, dass seine Einnahmen die eines normalen Vorstadt-Samstags in Coventry bei weitem übertroffen hatten.
Wir erreichten schließlich um 1 Uhr morgens unser Zuhause. Es war, in den Worten von Eugene O’Neill, „Eine lange Reise in die Nacht“.
Tickets für das Wiederholungsspiel wurden am Montagmorgen im Goodison zum Verkauf angeboten, was für mich ungünstig war, da ich wieder in Leeds war. Die Erfahrung lehrte mich, mich in solchen Fällen auf meinen Vater zu verlassen, und er rief mich an diesem Abend an, um zu bestätigen, dass er ein Ticket für mich gesichert hatte. Mein Ticket für das Spiel in Wembley kostete 1,50 Pfund, während der Preis für das Wiederholungsspiel nun 1 Pfund betrug, was heute etwa 6,16 Pfund entspricht und eine Erinnerung daran ist, wie billig und erschwinglich es früher war, Fußball zu schauen.
Nachdem ich von meinem Tutor eine Standpauke bekommen hatte, weil ich seine Vorlesung verpasst hatte, war er außer sich, als ich ihm mitteilte, dass ich nun das Tutorial am Mittwoch verpassen müsste, um das Wiederholungsspiel zu besuchen. Everton schien entschlossen zu sein, meine akademischen Aussichten bei jeder Gelegenheit zu ruinieren.
Ich verließ Leeds um vier Uhr nachmittags und beschloss, mir ein Busticket zu gönnen, indem ich den beeindruckend benannten White Rose Express nach Sheffield nahm. Ich war möglicherweise die einzige Person an Bord, die zum Wiederholungsspiel fuhr. Im Bus saßen zwei junge französische Studenten, die den Fehler machten, sich in ihrer Muttersprache zu unterhalten. Zwei verärgerte ältere „Tykes“ nahmen daran Anstoß und begannen, sie zu beschimpfen, indem sie mit zunehmend verärgertem Ton „Speak bloody English“ riefen. Die armen Mädchen standen kurz vor den Tränen, bis der Fahrer den Bus an der nächsten Haltestelle anhielt und die 70er-Jahre-Version der Brexiteers aussteigen ließ.
Nachdem ich um sechs Uhr in Sheffield angekommen war, sprang ich am Bahnhof in einen Bus nach Hillsborough. Es gab nur eine Unterhaltung im Bus, und überraschenderweise war es nicht der Fußball: Es waren die Kosten der Busfahrpreise. Der Stadtrat von Sheffield, angeführt vom ehemaligen Sozialisten David Blunkett, führte eine massive Senkung der Fahrpreise ein, wobei die meisten Kurzfahrten 2 Pence kosteten – mindestens fünfmal weniger als der nationale Tarif. Fans, die den Schaffner bezahlten, fragten ständig nach den Kosten mit einem verwirrten „How much?“.
Ich hatte vereinbart, meinen Vater um 19:15 Uhr am Spielereingang zu treffen, um mein Ticket abzuholen, aber instinktiv wusste ich, dass er durch sein letztes Getränk vor dem Spiel in einer örtlichen Kneipe verspätet sein würde. Er kam um 19:40 Uhr an, und wir nahmen unseren Platz auf einer unglaublich vollgepackten Leppings Lane-Tribüne ein. Eine Menschenmenge von 54.840 Zuschauern drängte sich ins Stadion und wartete auf das Ergebnis.
Der Sumpf eines Spielfelds trug wenig zur Verbesserung der angebotenen Fußballqualität bei, und es schien, dass auch das Wiederholungsspiel torlos enden würde. Doch auf Everton konnte man sich immer verlassen, um eine defensive Katastrophe heraufzubeschwören, und so kam es auch. In der 79. Minute schaffte es Innenverteidiger Roger Kenyon, als er versuchte, einen harmlosen Schuss von John Deehan zu klären, auf verblüffende Weise, den Ball in sein eigenes Netz zu lenken – ein Moment komischer Verteidigung. Ich bin immer noch erstaunt, dass dieses unwahrscheinlichste aller Tore niemals im Segment „Was ist als Nächstes passiert?“ von A Question of Sport aufgetaucht ist. Der Ruhm schien nach Birmingham zu gehen.
Everton-Spieler im Zweikampf während eines intensiven Ligapokal-Spiels
Der Ligapokal war eine Trophäe, die Liverpool noch nicht gewonnen hatte, und so versammelten sich die Everton-Fans mit zunehmend lauten Gesängen hinter der Mannschaft. Gordon Lee warf alle Vorsicht über Bord und trieb die Spieler nach vorne auf der Suche nach einem Ausgleich. Doch als die letzten Sekunden nahten, sahen die Everton-Fans mit Bestürzung, wie die Trophäe, geschmückt mit bordeauxroten und blauen Bändern, an die Seitenlinie gebracht wurde.
Dann, mit fast dem letzten Schuss des Spiels, fand Jim Pearson etwas Platz im Villa-Strafraum, um den Ball zu Bob Latchford zu flanken, der ungedeckt vor dem Tor stand. Bob versenkte seinen Schuss prompt im Netz und sprang über die Tribünenmauer, um mit den euphorischen Evertonians zu feiern, während Hunderte auf das Spielfeld strömten. Für Villa-Fans war es besonders ärgerlich, die Trophäe von einem ehemaligen Birmingham-Spieler entrissen zu bekommen, aber in Wahrheit war Everton die bessere Mannschaft und verdiente ihren Ausgleich.
Das schlammige Terrain zehrte weiterhin an den Energien beider Teams, als die Verlängerung folgte, und keine Seite konnte eine erhabene Einzelaktion hervorbringen, um den Sieg zu besiegeln. Irgendwie gelang es Everton, beide Tore zu erzielen, gewann aber das Spiel nicht.
Dies war das erste Mal, dass ein nationales Pokalfinale nach einem Wiederholungsspiel keinen Sieger hervorbrachte, und es wurde schnell klar, dass die Football League für einen solchen Fall nicht geplant hatte. Die meisten Fans blieben im Stadion und warteten auf eine Durchsage über die Lautsprecher, während andere ihre Programme durchblätterten, um nach einem vorgeschlagenen Wiederholungsdatum zu suchen. Schließlich musste der Stadionsprecher zugeben, dass er nicht wusste, wann oder wo das nächste Wiederholungsspiel stattfinden würde, und riet den Fans, morgen in den Zeitungen nachzusehen.
Das Spiel endete erst nach 22 Uhr, und dies würde meine eigenen Reisepläne durcheinanderbringen, da ich erwartet hatte, den letzten Bus zurück nach Leeds um 22:45 Uhr zu erwischen. Nachdem ich mindestens eine Stunde gewartet hatte, um einen Bus zurück nach Sheffield zu besteigen, machte ich mich auf den Weg zum Bahnhof in der vagen Hoffnung, dass es einen Zug geben könnte, den ich erwischen könnte.
Das Gebäude war voll von verwirrten, umherirrenden Everton- und Villa-Fans, die verzweifelt versuchten, herauszufinden, wie sie nach Hause kommen sollten. Glücklicherweise schien es einen Zug um 1:20 Uhr nach Leeds zu geben, und ich ging zum Bahnsteig, wo zwei andere Blues warteten. Es stellte sich heraus, dass sie, genau wie ich, Studenten waren und in meiner Nähe in Liverpool wohnten. Wir schienen viele der gleichen Leute zu kennen. Kleine Welt und so, es machte die Rückreise viel unterhaltsamer. Natürlich habe ich sie seitdem nicht mehr gesehen.
Ich schlief am nächsten Tag bis 14 Uhr und verpasste wieder eine wichtige Vorlesung. Offenbar erzählte mein Tutor den anderen Studenten in meiner Abwesenheit, dass ich das Konzept nicht zu begreifen schien, dass mein Abschluss weitaus wichtiger war als Everton zu sehen. Wie wenig wusste er: Ich hätte gerne mein Studium abgebrochen, wenn es bedeutet hätte, dass Everton den Ligapokal gewinnt. Und, ehrlich gesagt, die Aussicht, mein Abschlussjahr zu wiederholen, hatte gewisse Reize.
Beide Seiten machten auch im FA Cup Fortschritte und sammelten einen Rückstand an Ligaspielen an, was das Einfügen eines Termins für ein Wiederholungsspiel komplizierter machte. Schließlich kam die Nachricht von der Football League, dass das Wiederholungsspiel vier Wochen später, im Old Trafford, am 16. April stattfinden sollte, und wenn dort kein klarer Sieger hervorginge, würden zum ersten Mal in einem englischen Pokalfinale Elfmeterschießen zur Entscheidung herangezogen.
Gary Lineker im Trikot des Everton FC während seiner prägenden Zeit beim Verein
Aus egoistischer Sicht war dieser neu angesetzte Termin perfekt für mich, da er in die Osterferien fiel. Endlich musste ich keine weiteren Vorlesungen mehr verpassen.
Das Old Trafford war wohl meine bisher einfachste Reise, da ich wieder zu Hause in Liverpool war. Diesmal bot mein Vater an, uns in seinem Firmen-Kleinbus zu transportieren. Wir machten gute Zeit entlang der East Lancashire Road und vermieden den größten Teil des Verkehrs, der sich für die M62 entschied. Es war eine gute Entscheidung, da die Autobahn verstopft war, was dazu führte, dass eine Reihe von Everton-Fans zu spät kam.
Seit dem letzten Wiederholungsspiel hatte Everton Derby in einem FA-Cup-Viertelfinale besiegt und sollte im Halbfinale auf Liverpool treffen, das einzige Team, das wir wirklich vermeiden wollten. Trotzdem gab es keinen Zweifel daran, dass die Ankunft von Lee als Manager einen Aufschwung in der Form ausgelöst hatte. Sicherlich war jetzt die Zeit für Everton gekommen, genau auf dem Platz zu liefern, wo sie Manchester United im Dezember im Viertelfinale zerstört hatten.
Eine weitere große, wenn auch nicht ausverkaufte, Menge von 54.749 Zuschauern betrat das Stadion, um das letzte Spiel dieser scheinbar endlosen Saga zu erleben. Wieder einmal gab es keine Live-Fernsehübertragung, was ein Versehen war, da beide Teams gerade dabei waren, einen Klassiker zu liefern. Everton dominierte in der ersten Halbzeit, und in der 38. Minute foulte Chris Nicholl Latchford, was ihm eine Gelbe Karte einbrachte. Aus dem Freistoß köpfte Verteidiger Ken McNaught – ein zukünftiger Aston Villa-Spieler – den Ball für Latchford, Villas Nemesis, herunter, der das Führungstor erzielte. Es war das erste Mal in der Serie, dass Everton in Führung lag.
In der zweiten Halbzeit schien Everton zufrieden damit zu sein, ihren Vorsprung zu verteidigen; Villa war die dominierende Mannschaft, ohne klare Chancen zu kreieren. Zehn Minuten vor Schluss erreichte eine Everton-Klärung Chris Nicholl in der Nähe der Seitenlinie. Er kontrollierte den Ball und ließ mit einer Messi-artigen Drehung Jim Pearson am Boden liegen, während er auf den Strafraum zulief und die Verteidiger zurückwichen. Er entfesselte einen 35-Meter-Knaller mit seinem linken Fuß, der an David Lawson vorbei ins Netz zischte.
Everton sollte später die besorgniserregende Angewohnheit entwickeln, Abwehrspielern des Gegners Traumtore zu ermöglichen; drei Jahre später tat Frank Lampard etwas Ähnliches für West Ham in einem FA-Cup-Halbfinal-Wiederholungsspiel.
Everton verlor sofort nach dem Wiederanpfiff den Ball, und nur 60 Sekunden später, ohne dass ein blauer Spieler den Ball berührte, erzielte Villa ein zweites Tor, als Brian Little die Aufmerksamkeit von drei Verteidigern abschüttelte und seinen Schuss aus engstem Winkel unter Lawsons Körper hindurchquetschte. Innerhalb von 60 Sekunden schien es, als wäre Everton dazu bestimmt, ihren Griff auf den Pokal zu verlieren. Oder doch nicht?
Diesmal behielt Everton den Ball nach dem Wiederanpfiff und erzwang sofort eine Ecke. Ronnie Goodlass brachte den Ball in den Villa-Strafraum. Evertons Kapitän Mick Lyons überwand John Burridge, den Villa-Torwart, um den Ball zu Martin Dobson zu köpfen, dessen Kopfball in Richtung Tor von Latchford zu Lyons abgefälscht wurde, dessen Versuch an die Latte krachte. Bevor jemand reagieren konnte, köpfte Lyons den Abpraller vor den jubelnden Everton-Fans hinter dem Tor ins Netz.
Innerhalb von kaum vier Minuten erlebte ich die gesamte Bandbreite an Emotionen – von Enttäuschung über Verzweiflung bis hin zu Ekstase. Meine Hand wanderte vom Kopfhalten zum Umarmen aller in meiner Nähe, während der Chor von „we shall not be moved“ durch das Stadion hallte.
Das Spiel ging nun in die Verlängerung, während das Gespenst des gefürchteten Elfmeterschießens drohte. Nur 90 Sekunden vor Schluss startete Villa einen Gegenangriff und spielte den Ball zu Gordon Smith auf der rechten Seite. Seine schwache Flanke wurde von Goodlass in den Strafraum abgefälscht, wo es schien, als würde Außenverteidiger Terry Darracott die Gefahr klären. Doch aus irgendeinem unerklärlichen Grund zögerte er und ließ den Ball an sich vorbeilaufen, sodass Little frei war, das entscheidende Tor zu erzielen, sein zehntes im Wettbewerb.
Es war eine typische Everton-Verteidigungskatastrophe, die sie teuer zu stehen kam. Egal wie oft ich diesen Moment noch einmal erlebe oder anschaue, ich habe immer noch keine Erklärung für Darracotts Aussetzer. Ehrlich gesagt haben ihm viele nie verziehen.
Wir blieben, um unsere Mannschaft zu applaudieren, verließen das Stadion jedoch, bevor Villa die Trophäe entgegennahm. Auf der Heimfahrt herrschte eine beerdigungsähnliche Atmosphäre, nicht einmal die Aussicht auf einen tröstenden Schluck konnte unsere kollektive Trauer lindern. Doch in jenen Tagen vor Videoaufnahmen waren wir zu spät zu Hause, um die Highlights in der BBC-Sendung Sportsnight zu sehen.
Das Erlebnis, das Ligapokalfinale von 1977 zu sehen, kann niemals wiederholt werden. Es dauerte über einen Monat, um das Duell zu entscheiden, mit drei Spielen in drei verschiedenen Städten. Es ist immer noch das längste nationale Pokalfinale, das insgesamt 330 Minuten dauerte. Die Gesamtbesucherzahl betrug 205.000 – ein Rekord für jedes englische Spiel – und brachte über 500.000 Pfund an Einnahmen ein, was heute etwa 3,3 Millionen Pfund entspricht. Beide Fangruppen, einschließlich meiner selbst, reisten über 960 Kilometer, um alle drei Spiele zu sehen. Und nach all dem verlor Everton.
Die Auswirkungen dieser vernichtenden Niederlage auf Everton werden immer noch unterschätzt. Es wäre die erste Trophäe des Vereins seit sieben Jahren gewesen, mit der Qualifikation für Europa in der folgenden Saison als Belohnung. Vielleicht hätte Everton mit diesem Pokalsieg ihr Schicksal geändert und um weitere Ehrungen gekämpft – wer weiß? Unbestreitbar ist, dass sie eine goldene Gelegenheit wegwarfen, indem sie die Urheber ihres eigenen Untergangs waren.
- Juli 1977: Es ist der Moment der Wahrheit. Ich rufe meinen Tutor an, um meine Prüfungsergebnisse zu bestätigen. Sie sind bei weitem nicht so gut, wie ich gehofft hatte, aber höher als mein verzweifelter Tutor vorausgesagt hatte. Ich musste weitere acht Jahre warten, bis meine Hingabe an den Verein belohnt wurde, aber zumindest war meine Zeit in Leeds nicht völlig verschwendet. Tauchen Sie ein in die spannende Welt des englischen Fußballs der 70er Jahre und erleben Sie die unvergessliche Rivalität zwischen Aston Villa und Everton noch einmal!