Die Nachmittagssonne strahlt über die VELTINS-Arena. Tief im Inneren des Stadions erkundet Ben Manga sein neues Zuhause. Abgesehen von einigen heimlichen Scouting-Missionen ist es erst sein zweiter Besuch hier, nach dem Heimspiel gegen St. Pauli. Nun wirft er einen Blick auf das teilweise offene Spielfeld und bewegt sich weiter hinter die Kulissen. Der zurückhaltende 50-Jährige lässt seine Arbeit für sich sprechen. Sobald das Gespräch jedoch auf die Feinheiten seines Berufs kommt, gerät er ins Schwärmen und erweckt seine Leidenschaft zum Leben. Er ist eine Schlüsselfigur, wenn es darum geht, verborgene Talente zu entdecken, die den deutschen Fußball maßgeblich beeinflussen können. Seine Vision und sein einzigartiger Ansatz im Scouting haben ihm einen Ruf als einer der besten Talentsichter im europäischen Fußball eingebracht.
Die Entdeckung von Rodrigo Zalazar
Eine seiner Entdeckungen fand vor zwei Jahren genau hier statt. Es gibt so viele legendäre Geschichten im Fußball, aber was wäre passiert, wenn Rodrigo Zalazar den S04 nicht mit seinem Siegtreffer gegen St. Pauli zurück in die Bundesliga geschossen hätte? Eine kaum vorstellbare Vorstellung. Der Uruguayer wäre wohl niemals nach Deutschland gekommen, wenn ein bestimmter Scout nicht bei der südamerikanischen U20-Meisterschaft in Chile gewesen wäre. Das junge Talent auf dem Platz wurde von Ben Manga und Eintracht Frankfurt entdeckt. Der Rest ist Geschichte. Solche Geschichten prägen den Transfermarkt von Eintracht Frankfurt und zeigen, wie entscheidend ein gutes Auge für Talente sein kann.
Bienvenido „Ben“ Manga-Ubengas wurde 1974 in Äquatorialguinea geboren und wuchs in Neuss auf. Seine eigene Spielerkarriere endete, bevor sie richtig Fahrt aufnehmen konnte. Drei Bundesliga-Spiele mit Fortuna Düsseldorf Mitte der 90er-Jahre folgten drei schwere Knieverletzungen. Als natürlicher Linksverteidiger, der auch im Angriff eingesetzt werden konnte, war der Höhepunkt seiner Spielerkarriere ein DFB-Pokal-Sieg als 21-Jähriger gegen eine Bayern München-Mannschaft mit Kahn und Klinsmann, als Manga zum „Man of the Match“ gekürt wurde. Eine Runde später war er jedoch in ein katastrophales Aufeinandertreffen mit Jens Melzig vom Chemnitzer FC verwickelt. „Er hat mir beide Menisken komplett gerissen“, erinnert sich Manga. „Das war der Anfang meiner Probleme.“ Dann folgten die Brüche, und am Ende sagte der Arzt einfach: „Herr Manga, das war’s für Sie.“
Ben Manga blickt auf seine Vergangenheit als Spieler zurück.
Solche Nachrichten brauchen Zeit zum Verdauen und führen zu einer Verschiebung der Perspektiven. „Als junger Spieler, bei dem das Geld hereinrollt, fühlt man sich wie ein König – und man kann mit Rückschlägen nicht umgehen. Das trifft einen wirklich.“ Das war’s. Niemand rief an, und er wurde auf der Straße nicht mehr erkannt. Das wird der heutige Scout und Jugendtrainer Ben Manga nie vergessen. Deshalb achtet er immer darauf, seinen Akademie-Spielern zu sagen: „Du hast Talent, mein Freund, aber du musst jeden Tag arbeiten und froh sein, dass du fit und gesund bist. Und vergiss nie, wo du herkommst!“ Auf einer Arbeitsreise nach Kolumbien sah er Dinge, die man in Deutschland nie sehen würde. „Die Jungs spielen dort manchmal barfuß. Und hier beschweren sich einige Leute, wenn der Rasen nicht perfekt gemäht ist oder die Dusche zu kalt ist. In Südamerika hatten sie keine Duschen, nur Freude und Entschlossenheit auf dem Fußballplatz. Es zahlt sich wirklich aus, so etwas zu erleben und die Erfahrung an die Menschen zu Hause weiterzugeben.“ Diese Einstellung ist entscheidend, um auch unter Druck die besten Leistungen abzurufen, wie man es oft bei Spielen wie Augsburg gegen RB Leipzig in der Bundesliga sehen kann.
Nach dem Ende seiner Spielerkarriere Anfang der 2000er-Jahre schlug Manga einen neuen Weg ein. Er wurde Jugendtrainer und Scout bei Alemannia Aachen und fand in Sportdirektor Jörg Schmadtke einen Mentor. Nach einer Zeit bei der TSG Hoffenheim kam er zum VfB Stuttgart, wo er Fredi Bobic traf. Im Jahr 2016 nahmen die beiden eine Mission Impossible in Frankfurt an – aus wenig viel zu machen.
Manga bringt Eintracht Frankfurt auf Kurs
Die Eintracht befand sich in tückischen Gewässern, und die Hessen entgingen nur knapp dem Absinken in die trüben Tiefen der 2. Bundesliga, nachdem sie ein Play-off gegen den 1. FC Nürnberg überstanden hatten. Als das Sommer-Transferfenster kam, schien das Schiff leckgeschlagen zu sein. Manga erhielt ein bescheidenes Budget von 2,2 Millionen Euro für seine Sommerneuzugänge, doch nachdem er Bobic eine Kandidatenliste mit jeweils rund diesem Betrag präsentiert hatte, wurde er abrupt gestoppt. „Fredi las es und sagte: ‚Die 2,2 Millionen Euro sind für alle.‘“ Rückblickend lacht Manga: „Ich dachte, er wollte mich veralbern. Wir sprachen über die Bundesliga. Er hätte genauso gut sagen können: ‚Zeig mir einen Zaubertrick…‘“
Ben Manga bei der Arbeit als Chefscout von Eintracht Frankfurt.
Und Manga begann zu zaubern. Als Chefscout stellte er ein internationales Team zusammen, darunter Raffael Tonello, heute Leiter der Schalker Knappenschmiede und des Jugendscoutings. Trotz der finanziellen Beschränkungen in Frankfurt machten sich viele von Mangas Neuzugängen schnell einen Namen im Verein, darunter Ante Rebic, Sébastien Haller und Luka Jovic, von den Medien als „Büffelherde“ bezeichnet. Das Angriffstrio brachte der Eintracht bis zu ihrem Abgang einen Gewinn von rund 85 Millionen Euro ein, während Randal Kolo Muani – von Manga entdeckt, nachdem er ihn für Nantes in Aktion gesehen hatte – dem Verein 95 Millionen Euro für seinen Wechsel zu PSG einbrachte, nachdem er ablösefrei nach Frankfurt gekommen war. Der Kader der Eintracht stieg innerhalb weniger Jahre rasant im Wert, und das Team gewann den DFB-Pokal und die UEFA Europa League, wodurch es sich als eine ernstzunehmende Kraft in Deutschland etablierte. Solche Erfolgsgeschichten sind ein Paradebeispiel dafür, wie kluges Scouting den Fußball Transfergerüchte beeinflussen kann.
Potenzial erkennen, bevor es andere tun
Schneller als andere zu sein, ist Mangas Arbeitsweise – versteckte Juwelen finden, potenzielle Stars vor der Konkurrenz entdecken und recherchieren, welche bekannten Spieler derzeit unter dem Radar fliegen. Die Tage, die Schalkes neuer Mann zu Hause in Düsseldorf verbringen wird, dürften rar gesät sein, da er seine Zeit als Scout zwischen Datenanalyse und dem Beobachten von Spielern in Stadien im ganzen Land aufteilt. Beide Elemente sind entscheidend für eine erfolgreiche Scouting-Operation, und es wird immer Debatten über die Gewichtung der beiden geben, aber Manga legt einen klaren Schwerpunkt darauf, draußen auf dem Feld zu sein, Spieler live in ihrer natürlichen Umgebung zu erleben, was manchmal Talente offenbaren kann, die niemand sonst auf seiner Liste hat. Rebic und Jovic sind zwei solche Beispiele, erinnert sich Manga. Die Zahlen waren vor dem Wechsel der beiden zur Eintracht nicht besonders vielversprechend, aber nachdem er die Spieler persönlich gesehen hatte, konnten diese Daten das Bild vervollständigen.
Manga weiß, dass Scouting auch eine Frage des Ausgleichs von Kopf und Herz ist. Er wird nicht müde, das „hervorragende Team“ hervorzuheben, das ihn bei seiner Arbeit unterstützt. „Sonst wäre es niemals möglich gewesen. Ohne ein Netzwerk hätten wir keine Chance.“ Aber trotz seines Expertenteams strebt Manga an, bis zu „98%“ der Spieler selbst zu sehen, bevor er eine Entscheidung trifft: „Da bin ich auch etwas eigen. Obwohl die Scouts großartig sind, hat man manchmal das leichte Gefühl, dass man vielleicht noch einmal einen Blick darauf werfen sollte.“ Auf seinen Reisen durch die Stadien der Welt macht Manga wenig Anstalten, sich zu verstellen – „Wenn man von allen Seiten angesprochen wird, hört man auf, auf die kleinen Dinge zu achten. Und beim Scouting geht es genau darum, diese kleinen Dinge aufzunehmen.“ Auch im modernen Fußball, wo der FC Köln Transfermarkt und andere Vereine ständig nach neuen Talenten suchen, bleibt diese persönliche Beobachtung unersetzlich.
Manchmal fallen potenzielle Neuzugänge durchs Raster, weil diese kleinen Details später zu großen Problemen führen können. „Harte Arbeit schlägt Talent“, betont Manga. Wenn er einen Spieler sieht, der nach einem Ballverlust nicht zurückarbeitet, steht er vor einem Dilemma: „Man könnte ihm das einhämmern, aber würde der Spieler das überhaupt wollen?“ fragt er sich. „Wenn jemand denkt, er sei besser als alle anderen, werde ich ihn nicht an Bord holen, selbst wenn er gut ist. Am Ende ist das ein Mannschaftssport.“ Genau aus diesem Grund will er selbst alles im Auge behalten – damit er, wenn die Zeit gekommen ist, mit Überzeugung sagen kann: „Das werden wir tun.“
Kein Fan von sozialen Medien
Manga ist sich bewusst, dass nicht alle seiner vielen Verpflichtungen im Laufe seiner Zeit erfolgreich waren, aber er hat sicherlich aus den weniger erfolgreichen gelernt, weshalb er so bekannt dafür ist, versteckte Juwelen zu identifizieren und aufstrebende Talente zu entdecken. Manga ist jedoch den sozialen Medien abgeneigt, insbesondere wenn er selbst Gegenstand eines Beitrags ist. Der 50-Jährige ist „leider“ mit einigen der auf diesen Plattformen verwendeten Begriffe bestens vertraut. Dennoch möchte Manga die Publizität als Anerkennung seines Erfolgs betrachten, denn letztendlich beweist sie, dass er etwas richtig macht. „Man gewinnt manches, man verliert manches. Zum Glück habe ich bisher öfter gewonnen als verloren“, erklärte er lächelnd.
Schalke 04 ist für Manga schon lange ein interessantes Team. „Der Verein ist magisch: die Arena, das alte Parkstadion – da ist einfach etwas Besonderes. Wohin man auch auf der Welt geht, man sieht jemanden in einem S04-Trikot. Dieser Verein ist das, worum es im Fußball geht, und ich bin begeistert, dass ich ein Teil davon sein darf.“ Manga wurde nach seinem Abschied vom englischen Championship-Verein Watford FC von vielen anderen Teams angesprochen, aber er hatte sein Herz an Schalke verloren: „Was mich überzeugt hat, war die Leidenschaft, mit der Matthias Tillmann, Marc Wilmots und Axel Hefer mich unbedingt dabei haben wollten“, erklärte der Scout. Nach einer Reihe von Gesprächen mit dem Verein kam er zu dem Schluss: „Schalke ist der richtige Ort für mich.“ Manga ist bestrebt, seine Spieler in jedem Spiel Sportsgeist und Entschlossenheit zeigen zu sehen, oder, wie er es ausdrückt, „Leidenschaft, Leidenschaft und noch mehr Leidenschaft.“
Ben Manga in seiner neuen Heimat, der Veltins-Arena.
Der 50-Jährige verfolgt die Spiele des S04 seit seinem ersten Kontakt mit dem Verein genau und konzentriert sich in erster Linie darauf, den Kader für die kommende Saison zu verstärken. Der ehemalige Profifußballer wird eng mit Sportdirektor Marc Wilmots zusammenarbeiten, wo er gemeinsam mit anderen Experten wichtige Entscheidungen treffen wird. Manga freut sich auf das Wiedersehen mit seinem ehemaligen Teamkollegen Raffael Tonello, mit dem er bei den Königsblauen ein erstklassiges Duo bilden wird. „Er ist eine Bereicherung für den Verein und wird uns helfen, ein ganz neues Niveau zu erreichen. Die Knappenschmiede ist sehr, sehr wichtig. Wir werden sicherstellen, dass eine Fülle von Spielern den Sprung in den Profifußball schafft.“
Manga bemerkte, wie die aktuelle Situation beim S04 der von Eintracht Frankfurt im Jahr 2016 ähnelte, als er dort anfing, und ist überzeugt, dass er in Gelsenkirchen seine Spuren hinterlassen kann, wie er es auch beim Bundesligisten getan hat. Bevor er sich auf seiner Tour durch das Gelände in die Umkleidekabine des Teams begab, verriet Manga, dass er bereits eine Reihe von Talenten im Visier hat. Anderswo in der Arena hatten Mitarbeiter bereits mit den Vorbereitungen für das bevorstehende AC/DC-Konzert begonnen, das zufällig den Titel „Power Up“ trägt – passend, oder?
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass Ben Manga eine beeindruckende Karriere vom verletzungsgeplagten Spieler zum gefeierten Talentscout hingelegt hat. Seine Philosophie, die auf harter Arbeit, persönlicher Beobachtung und einem starken Teamgeist basiert, hat ihm geholfen, Vereine wie Eintracht Frankfurt zu neuem Glanz zu verhelfen. Mit seiner Ankunft bei Schalke 04 bringt er nicht nur seine Expertise, sondern auch eine tiefe Leidenschaft für den Fußball und den Verein mit. Seine Vision für die Knappenschmiede und seine Entschlossenheit, Talente zu entdecken, bevor es andere tun, versprechen eine aufregende Zukunft für die Königsblauen. Manga verkörpert die Hoffnung, dass mit der richtigen Strategie und dem unermüdlichen Einsatz auch aus schwierigen Situationen neue Erfolgsgeschichten entstehen können.