Ein neues Restaurant in Manchester, und es ist… nun ja, ein weiteres italienisches Lokal. Die Rede ist vom Circolo Popolare, dem neuesten Streich der 2015 von den beiden scharfsinnigen Franzosen Victor Lugger und Tigrane Seydoux gegründeten Big Mama Group. Überraschenderweise brachten sie “authentische, energiegeladene italienische Küche” zunächst nach Frankreich. Eine bemerkenswerte Ausgangslage.
Das „einzigartige“ Konzept war und ist Extravaganz, geprägt von opulenten, auffälligen und überaus Instagram-tauglichen Interieurs, Schlangen vor der Tür und kulinarischen Stunt-Kreationen, die für Gesprächsstoff sorgen. Dazu später mehr. Lugger und Seydoux, ursprünglich tief im Venture Capital verwurzelt, wagten den Schritt in die Gastronomie und schufen mit der Big Mama Group eine (sehr) erfolgreiche Unternehmung. 2019 expandierten sie nach London, beginnend mit Gloria in Shoreditch. Ihr Timing war ein Geniestreich: Der Instagram-Boom war in vollem Gange, und Smartphone-Kameras konkurrierten nicht nur mit Spiegelreflexkameras, sondern übertrafen sie mit ihren Video- und Konnektivitätsfunktionen. Die Besitzer dieser Telefone, die Millennials, füllten die Restaurants und hatten ihren Spaß. Doch wie schlägt sich die neueste Ergänzung ihres Imperiums, das Circolo Popolare in Manchester, im Lichte deutscher kulinarischer Ansprüche?
Ein Blick ins Innere: Rustikal trifft Neapolitanisch
Nur hundert Meter vom Albert Square entfernt, im neuen St. Michael’s Gebäude, empfängt das Circolo Popolare seine Gäste mit einem eleganten Eingangsbereich, der durch einen Vorhang in eine Welt führt, die der Vorstellung eines Nicht-Sizilianers von einem sizilianischen Restaurant entspricht: rustikale, aber bequeme Sitzgelegenheiten mit farbenfrohen, neapolitanischen Polstern, verputzte, weiß getünchte Wände und eine Ansammlung von Nippes, die den Eindruck erweckt, als hätte jemand ein halbes Jahrhundert lang charmante Kleinigkeiten gesammelt. Für die Generation der 70er Jahre in Manchester mag es an Mario und Franco ohne weiße Tischdecken erinnern. Es ist lebhaft und aufregend, mit Personal, das in von Disney inspirierten venezianischen Gondoliere-Uniformen gekleidet ist – was durchaus seinen Charme hat.
Ein lebhaftes Interieur des Circolo Popolare Restaurants mit rustikaler Einrichtung und farbenfrohen Details
Kulinarische Eindrücke: Zwischen Tradition und Inszenierung
Die Speisekarte birgt keine großen Überraschungen für diejenigen, die mit der reichen Geschichte italienischer Restaurants vertraut sind; es ist weitgehend dieselbe Karte, an die man sich in den letzten vierzig Jahren gewöhnt hat, allerdings wurden einige Gerichte für die Instagram-Generation neu interpretiert.
Ein Beispiel ist die Mafaldini Al Tartufo (23 £ pro Person, normalerweise für zwei Personen serviert). Es ist typischerweise eine Carbonara-ähnliche, sehr käselastige Sauce, die zur Inszenierung am Tisch in einem ausgehöhlten Pecorino Romano Käselaib vermischt und serviert wird. In meinem Fall, da ich eine Portion für eine Person bestellte, fehlte dieses Spektakel. Dazu gab es eine sehr großzügige Hobelung frischer schwarzer Trüffel. Ich habe diese Präsentation schon oft gesehen; sie sieht fabelhaft aus, schmeckt aber in dieser Interpretation etwas fad. Die Nase ist entzückt, der Gaumen jedoch enttäuscht.
Ein Teller Mafaldini Al Tartufo, angerichtet mit frischen schwarzen Trüffeln
Als Nächstes folgte das Sirloin Alla Griglia (34 £), ein 35 Tage gereiftes Rumpsteak von hervorragender Qualität. Hier gab es keine Inszenierung; es war großzügig portioniert, genau auf den Punkt gegart und kunstvoll auf dem Teller angerichtet. Gut gereift, von Tieren mit guter Grasfütterung, zart und mit einer angenehmen Fettschicht, die bei Bedarf leicht zu entfernen war. Dazu wurden “knusprige Kartoffeln” serviert, die in ihrer Schale gebacken, dann abgekühlt, in Stücke geschnitten und schließlich sautiert wurden. Sie waren fantastisch. Und eine stattliche Portion einer hervorragenden, würzigen Salsa Verde in einer Sauciere rundete das Gericht ab.
Ich hatte eigentlich eine Enttäuschung erwartet, da das Restaurant nur einen Steinwurf von Größen wie Hawksmoor, Blacklock und Flat Iron entfernt ist. Doch ich wurde positiv überrascht. Der Insalata Verde (5,50 £) im Circolo Popolare sah weitaus besser aus als so manch andere Salatkreation. Er konnte nur von Personen angemacht worden sein, die von französischen Köchen gelernt hatten. Ein stattlicher Haufen frischer, knackiger Blätter mit einer Vinaigrette, die ihren Ursprung in einer alten Brasserie in Lyon gehabt haben muss. Nahezu perfekt, hier gab es keine Inszenierung.
Als Nachtisch wählte ich einen alten Favoriten, eine sizilianische Zitronentarte. Beschrieben als „The Incredible Lemon Pie“ (8 £), ist dies der Höhepunkt des Stunt-Gerichte-Genres. Man stelle sich eine 23 cm breite, matschige Tarteform vor, gefüllt mit einer Zitronencreme, die so süß ist, dass sie den Zahnschmelz angreifen könnte. Dann nimmt man eine Meringue, die an Marges Simpsons Bienenstockfrisur erinnert, füllt sie damit, setzt sie auf die Torte und backt das Ganze in einem Rational Pro Ofen (der einzige, der hoch genug ist), um es dann in vier Viertel zu schneiden. Danach muss ein Kellner mit guten Balancefähigkeiten das Ganze an den Tisch bringen, was die Gäste zunächst entzückt, dann ihren Gaumen überwältigt und sie schließlich mit der Aussicht auf Typ-2-Diabetes verabschiedet.
Ein überdimensionaler Zitronenkuchen mit einer hohen Meringue-Haube, bekannt als „The Incredible Lemon Pie“
Service und Fazit: Hype oder Substanz?
Der Service hier ist ausgezeichnet. Er leidet nicht unter übertriebenem Training; die Mitarbeiter sind herzlich, aufrichtig begeistert von dem, was sie tun, und haben das Geschick, zu wissen, wann sie eingreifen müssen. Niemand fragte mich siebenmal, ob alles in Ordnung sei, und schon gar nicht, wenn ich den Mund voll hatte.
Es ist unbestreitbar ein gut aussehendes Restaurant, die Art von Ort, der sich besser fotografieren lässt, als er schmeckt. Doch während die Formel in Paris und Shoreditch funktionierte, spielt Manchester, mit Verlaub an Tony Wilson, nach seinen eigenen Regeln. Mit fast neunzig qualitativ hochwertigen italienischen Restaurants, die hier bereits florieren, könnte Circolo Popolare feststellen, dass Aussehen und Hashtags nördlich der M25 nicht ganz so weit tragen. Sie haben ihre Hausaufgaben beim Dekor gemacht, aber nicht bei Manchester, und diese Stadt stellt sich nicht für Gimmicks an. Mancunians sind von großer Kochkunst begeistert, nicht von Schulterklopfern. Und wir sind der Friedhof südlicher Ketten, TV-Köche und abwesender Vermieter. Hat jemand in letzter Zeit Gordon Ramsey gesehen? Trotzdem, dieses Steak…
Letztlich lässt sich sagen, dass Circolo Popolare eine Erfahrung bietet, die sowohl visuell beeindruckend als auch in Teilen kulinarisch überzeugend ist, aber nicht ohne kritische Anmerkungen bezüglich der Authentizität und des “Stunt-Faktors” mancher Gerichte. Für den Kenner der deutschen Esskultur, der Wert auf ehrliche Küche und unverfälschten Genuss legt, bleibt die Frage, ob der Hype Bestand haben wird.