Es ist schwer zu sagen, ob Justin Eilers im Mixed Martial Arts zu einem Superstar aufgestiegen wäre. Doch sein schockierender Mord vor zehn Jahren in der Weihnachtsnacht raubte dem Sport zweifellos einen seiner athletischsten und farbenfrohesten Athleten. Eilers, bekannt für seine energiegeladene Präsenz und seinen unbedingten Kampfgeist, hinterließ eine Lücke in der MMA-Welt, die weit über seine sportlichen Leistungen hinausging. Seine Geschichte ist eine tragische Erinnerung an das oft unberechenbare Leben abseits des Käfigs und an das ungenutzte Potenzial eines jungen Mannes, der noch viel zu geben hatte.
In jener verhängnisvollen Weihnachtsnacht wurde Justin Eilers bei einer Familienfeier in Nampa, Idaho, von seinem Stiefvater James Malec erschossen. Dem Vorfall ging ein Streit mit seiner ehemaligen Freundin über die gemeinsame Zeit mit ihrem Sohn voraus. Malec, der eine lange Fehde mit Eilers hatte, stellte sich auf die Seite der Freundin und war offenbar der Anstifter der Auseinandersetzung. Die angespannte Atmosphäre eskalierte, als ein wütender Eilers Geschirr zu Boden warf und lautstark schimpfte, bevor er sich zum Gehen wandte. In diesem Moment nutzte Malec seine .45er-Handfeuerwaffe, um Eilers in die Brust zu schießen, was dem Leben des Kämpfers ein jähes Ende bereitete.
Der frühe Weg in den MMA-Sport begann für Justin Eilers, als der ehemalige UFC-Leichtgewichtschampion Jens Pulver ihn kontaktierte und überzeugte, in die Quad Cities zu ziehen und bei dem berühmten Miletich Fighting Systems Team mit dem MMA-Training zu beginnen. Eilers hatte gerade eine erfolgreiche Football-Karriere an der Iowa State University beendet und suchte nach neuen Herausforderungen, nachdem ihm bei einigen Free-Agent-Camps mitgeteilt worden war, dass er für die NFL zu klein sei. Seine außergewöhnliche Athletik und sein unerschütterlicher Wille, sich zu beweisen, prädestinierten ihn für den Kampfsport. Er fand im MMA eine neue Heimat und eine Möglichkeit, seine physischen Talente voll auszuschöpfen, um sich in einem anspruchsvollen Umfeld zu behaupten.
Eilers startete seine Karriere mit einem Kampf gegen die Legende Dan Severn und verlor durch eine Entscheidung. Doch nach neun Siegen in seinen nächsten zehn Kämpfen erhielt er seine UFC-Chance und besiegte seinen Jugendfreund Mike Kyle. Anschließend unterlag er Paul Buentello, bevor er kurzfristig ein Angebot erhielt, gegen Andrei Arlovski um die UFC-Schwergewichtsmeisterschaft zu kämpfen. Dieser Kampf sollte sich als Wendepunkt erweisen, nicht nur in seiner Karriere, sondern auch für seine Gesundheit. Arlovski dominierte den Kampf, der in der ersten Runde nach 4:10 Minuten abgebrochen wurde. Eilers befand sich in einem desolaten Zustand. Er hatte sich beide Hände gebrochen, sein Knie ausgerenkt, sein Kreuzband gerissen und den Knöchel verstaucht. Zudem erlitt er eine gebrochene Nase und ein ziemlich schlimmes blaues Auge. Auf Krücken humpelnd erhielt Eilers auf dem Rückflug einen First-Class-Sitz. Er erklärte den anderen Passagieren, dass er ein Kämpfer sei. “Sie sollten mal den anderen Typen sehen”, sagte Eilers. “Wie sieht er aus?”, fragte ein Mann. “Keinen Kratzer!”, antwortete Eilers mit einem Lächeln, das seinen unbezwingbaren Geist auch in der Niederlage zeigte.
Die juristischen Folgen des Vorfalls waren gravierend. Der Iowa Statesman berichtete, dass Eilers’ Mutter, Gwen Moore, beim Prozess aussagte: “Ich dachte, es sei vorbei. Ich drehte mich zur Seite, dann spürte ich den Schuss an meinem Ohr vorbeigehen. Ich drehte mich zu Jim um und sagte: ‘Was hast du getan?’ Justin hatte einen überraschten Blick. Er sagte: ‘Ich bin tot, ich bin tot. Ich liebe dich, Mama.'” Malec, ein ehemaliger Polizist, wurde ursprünglich wegen Mordes zweiten Grades angeklagt, doch diese Anklage wurde später auf Totschlag reduziert. Er wurde zu 15 Jahren Gefängnis verurteilt und am 20. August 2013 auf Bewährung entlassen, nachdem er etwas mehr als sechseinhalb Jahre seiner Strafe verbüßt hatte.
Eine Niederlage gegen Brandon Vera führte zur Entlassung von Eilers aus der UFC. Doch während er seine MMA-Fähigkeiten weiter ausbaute, errang er sieben weitere Siege, bevor er gegen Pedro Rizzo, einen weiteren ehemaligen UFC-Schwergewichtschampion, verlor. Vor seinem Tod hatte Eilers, der stets ein eher kleiner Schwergewichtler war, eine Bilanz von 19-7-1 und hatte beschlossen, ins Halbschwergewicht zu wechseln. Seine Teamkollegen erwarteten, dass er in dieser Gewichtsklasse sehr erfolgreich sein würde. Sein Tod hinterließ eine große Leere im MMA, insbesondere bei Miletich Fighting Systems, wo er für seine spielerischen Streiche und verrückten Eskapaden bekannt war. “Er wurde ständig besser. Seine Hände entwickelten sich wirklich gut”, sagte Pulver. “Ich vermisse ihn, ich denke oft an ihn.” Justin Eilers’ tragischer Tod beendete nicht nur das Leben eines vielversprechenden Athleten, sondern auch die Hoffnungen auf eine glänzende Zukunft in einem Sport, den er so sehr liebte und dem er seinen einzigartigen Stempel aufgedrückt hatte. Sein Vermächtnis lebt in den Erinnerungen seiner Freunde, Familie und der MMA-Gemeinschaft weiter.