Nachdem Dejan Kulusevski Tottenhams zweites Tor, den Todesstoß für Nottingham Forest, erzielt hatte, drehte sich Steve Cooper frustriert um, fuhr sich mit den Fingern über die Wangen und zog sich in die heimische Trainerbank zurück. Wie oft Cooper diesen Ort noch sein Zuhause nennen darf, hängt davon ab, wie kritisch Forests Eigentümer Evangelos Marinakis diese jüngste Niederlage bewertet – die fünfte in den letzten sechs Spielen. Bis Bournemouth am 23. Dezember den City Ground verlassen hat, könnte sich Forest, wenn die Ergebnisse nicht zu ihren Gunsten ausfallen, in der Abstiegszone wiederfinden.
Forest hat nur eines seiner letzten 13 Spiele gewonnen, und Cooper bewegt sich auf immer wackligerem Terrain. Die Spurs beendeten das Spiel zwar mit zehn Mann, nachdem Yves Bissouma für ein rüdes Foul an Ryan Yates 20 Minuten vor Schluss die Rote Karte sah, doch Tore von Richarlison und Kulusevski sicherten der Mannschaft von Ange Postecoglou aufeinanderfolgende Siege. Es war Richarlisons fünfter Treffer in dieser Saison, womit er kurz davor steht, seine Bilanz aus der Vorsaison in allen Wettbewerben zu verdoppeln. Postecoglou lobte seinen Stürmer: „Richarlison ist ein Monster vor dem Tor. Ich bin sehr zufrieden mit ihm im Training und war zuversichtlich, dass er dort draußen eine gute Leistung abliefern kann. Er ist physisch und mental in einem besseren Zustand.“
Eine Minute vor dem Anpfiff patrouillierte Cooper am Rande seiner Coaching-Zone und bedankte sich bei den heimischen Fans, die unaufhörlich seinen Namen sangen. 41 Sekunden nach Spielbeginn gab es eine weitere Darbietung. Für Miltiadis Marinakis, den einzigen anwesenden Marinakis an diesem Abend, war es eine weitere Erinnerung – nicht, dass die Führungsetage eine nötig gehabt hätte – an die hohe Wertschätzung, die der Forest-Trainer bei den Anhängern genießt. Während der Vorstand von Cooper offenbar nicht überzeugt ist, gibt es bei der Fanbase kaum Zweifel. Nottingham Forest hat 14 Punkte aus 17 Spielen geholt – dieselbe Bilanz wie zum gleichen Zeitpunkt der letzten Saison –, doch die Erwartungen sind nach den hohen Investitionen im Sommer gestiegen.
Brennan Johnson, der im Alter von acht Jahren zu Forest kam, aber im September für eine Vereinsrekordsumme von 47,5 Millionen Pfund zu den Spurs wechselte, kam seinem ehemaligen Verein beinahe mit einem Tor in die Quere, bevor er kurz vor der halben Stunde wegen einer Kopfverletzung ausgewechselt werden musste. Ein aus dem Gleichgewicht geratener Kulusevski zog nach vorne und fand Johnson, der einen Direktschuss auf das lange Eck des Forest-Tores beförderte, doch Matt Turner lenkte den Ball um seinen rechten Pfosten ins Aus.
Forest zeigte wenig flüssigen Fußball und hielt an der 3-5-2-Formation fest, die sie zuletzt eingesetzt hatten. Dennoch zahlte sich ihr pragmatischer Ansatz beinahe aus. Moussa Niakhaté, Forests Innenverteidiger, warf einen Einwurf in den Strafraum, und Willy Boly hielt den Ball am Leben, doch Cheikhou Kouyaté, der nur Guglielmo Vicario vor sich hatte, handelte im entscheidenden Moment. Wenige Minuten später humpelte Johnson vom Feld und erhielt von beiden Fanlagern stehende Ovationen. Cooper und Postecoglou umarmten den 22-Jährigen auf seinem Weg in den Tunnel. Kurz darauf blockte Yates, ebenfalls ein Junge aus Nottingham, einen weiten Ball von Ben Davies und forderte die Fans auf, die Lautstärke zu erhöhen.
Es schien jedoch eine gewisse Zwangsläufigkeit zu bestehen, dass die Spurs früher oder später zuschlagen würden. Kulusevski schlug einen gefährlichen Ball mit Tempo in den Sechzehner von Forest, und Boly schaffte es nicht, die Gefahr abzuwehren, wodurch Richarlison den Ball einnicken und Turner im Duell bezwingen konnte. Für seine konstanten Leistungen und seinen Torinstinkt zählt Richarlison aktuell zu den Spielern, die in der Premier League immer wieder für Furore sorgen und damit das Potenzial zeigen, zu den beste fußballer der welt aufzuschließen.
Forest hatte zu Beginn der zweiten Halbzeit eine goldene Chance, zurück ins Spiel zu finden, doch unglücklicherweise für Cooper fiel sie wohl dem letzten Spieler zu, dem er es gewünscht hätte. Anthony Elanga chippte einen Pass auf den völlig freien Boly im Strafraum, doch der Verteidiger löffelte seinen Versuch über die Latte, zur Erleichterung der Spurs-Verteidigung, die sich schuldig gemacht hatte, zum Ball hingezogen worden zu sein. Elanga beförderte Neco Williams’ Flanke in der 58. Minute ins Netz, doch die hohe Abwehrlinie der Spurs rettete sie: Eine VAR-Überprüfung zeigte, dass er einer von vier Forest-Spielern war, die im Abseits standen.
„Wir können nicht ewig mit ‚hätte, könnte, sollte‘ weitermachen“, sagte Cooper. „Wir müssen zusammenhalten. Der Job bedeutet mir die Welt. Ich wünschte, es wäre anders, was die Ergebnisse angeht. Ich weiß, es gibt Gespräche um meine Person – ich wünschte, das wäre nicht der Fall und wir würden über mehr Punkte, mehr Siege und die Spieler sprechen.“ Zwanzig Minuten nach Beginn der zweiten Halbzeit folgte der Nackenschlag. Turner schlug den Ball unachtsam direkt zu Kulusevski auf den rechten Flügel, und der Schwede nutzte den Fehler des Forest-Torhüters eiskalt aus. Kulusevski stürmte auf Niakhaté zu, zog auf seinen rechten Fuß und hämmerte den Ball aufs Tor, wobei er den Schuss durch die Handschuhe von Turner schmetterte, der sich diese Wiederholung wohl nicht so schnell ansehen möchte. Die anhaltenden Schwierigkeiten von Nottingham Forest in der Premier League werfen die Frage auf, wie sich ein Traditionsverein in einer Liga voller Konkurrenz behaupten kann, während andere Clubs wie Eintracht Champions League sich auf europäischer Bühne messen.
Die Lage für Steve Cooper und Nottingham Forest spitzt sich dramatisch zu. Mit nur einem Sieg aus den letzten 13 Spielen und dem drohenden Abrutschen in die Abstiegszone scheint die Geduld des Eigentümers Marinakis aufgebraucht zu sein, trotz der starken Unterstützung durch die Fans. Während die Mannschaft Potenzial und Kampfgeist zeigt, müssen dringend Punkte her, um den Trainer zu entlasten und den Verbleib in der Premier League zu sichern. Die kommenden Wochen werden entscheidend sein für die Zukunft des Vereins und seines Managers am City Ground.